Melville, Herman - Moby Dick

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Librodot Moby Dick Herman Melville

Herman Melville

–

Librodot Moby Dick Herman Melville

CAPÍTULO I

Mi nombre es Ismael. Hace unos años, encontrándome sin apenas dinero, se me

ocurrió embarcarme y ver mundo. Pero no como pasajero, sino como tripulante, como

simple marinero de proa. Esto al principio resulta un poco desagradable, ya que hay que

andar saltando de un lado a otro, y lo marean a uno con órdenes y tareas desagradables,

pero con el tiempo se acostumbra uno.

Y por supuesto, porque se empeñan en pagarme mi trabajo, mientras que un

pasajero se ha de pagar el suyo. Aún hay más: me gusta el aire puro y el ejercicio

saludable. Digamos que el marinero de proa recibe más cantidad de aire puro que los

oficiales, que van a popa y reciben el aire ya de segunda mano.

Por último diré que había decidido embarcarme en un ballenero, ya que las ballenas me

atraían irresistiblemente. Cierto que resulta una caza peligrosa, pero tiene sus

compensaciones: los mares en los que esos cetáceos se mueven, la maravillosa espera,

el grito foral cuando se encuentra una...

El caso es que metí un par de camisas en mi viejo bolso y salí dispuesto a llegar

al Cabo de Hornos o al Pacífico. Abandoné la antigua ciudad de Manhattan y llegué a

New Bedford. Era un sábado de diciembre y quedé muy defraudado cuando me enteré

de que había zarpado ya el barquito para Nantucket y que no había manera de llegar a

ésta antes del lunes siguiente. Y yo estaba dispuesto a no embarcarme sino en un barco

de Nantucket, desde donde se hicieron a la mar los primeros cazadores de ballenas, es

decir, los pieles rojas.

Como tenía que pasar dos noches y un día en New Bedford, me preocupé ante

todo de dónde podría comer y dormir. Era una noche oscura, fría y desolada. No co-

nocía a nadie y en mi bolsillo no había más que unas cuantas monedas de plata.

Pasé ante «Los Arpones Cruzados», que me parecieron demasiado alegres y

caros, y lo mismo me ocurrió ante el «Mesón del Pez Espada». Aparte de ellos, el barrio

aparecía casi desierto. Pero no tardé en encontrarme ante una puerta ancha y baja de la

que salía una luz humeante.

Y entré en el lugar. Desde los bancos. un centenar de rostros negros me

examinó: era una iglesia para gente de color. No servía. pues, para mis propósitos.

Cerca ya de los muelles. oí chirriar en el aire una muestra. Miré hacia arriba y vi

que decía: «Mesón del Surtidor de la Ballena. Peter Coffin». El nombre resultaba poco

atrayente. «Coffin» significa ataúd, como todos saben, pero al parecer es un apellido

corriente en Nantucket.

Por la puerta salía un fugitivo resplandor. Y la casa en sí era extrañísima, ya que

se inclinaba hacia un lado como si el viento la empujase, y era muy vieja.

Al penetrar en aquella sórdida posada, se encontraba uno en un vestíbulo que

recordaba un barco desmantelado. Estaba todo ello en sombras, apenas disipadas por

unas velas encendidas. La pared opuesta a la entrada se adornaba con lanzas, mazas

decoradas con dientes de marfil y otras con cabellos humanos como adornos. Una de

ellas, en forma de sierra, resultaba particularmente escalofriante. Había también arpones

balleneros fuera de uso.

Una vez pasado el vestíbulo se entraba en la sala común, con vigas de pesada

encina en el techo, y en el fondo un mostrador. Había anaqueles con recuerdos e incluso

la quijada enorme de una ballena. Al entrar vi reunidos en la sala a unos cuantos

marineros jóvenes. Me dirigí al patrón y le pedí una habitación. Me dijo que la casa

estaba llena y que no le quedaba una sola cama.

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-Pero, espere añadió de pronto-. No tendría inconveniente en compartir una

cama con un ballenero, ¿verdad?

Le respondí que no me gustaba compartir la cama con nadie, pero que si no

había más remedio... y que si el ballenero no era alguien repulsivo...

-Muy bien, siéntese -me respondió-. La cena estará en seguida.

Me senté en el banco común, junto a un marinero joven que se dedicaba a tallar

la madera del banco con un cuchillo. Poco después nos llamaron a cuatro o cinco a una

sala contigua. No había fuego, hacía un frío

polar y la estancia se iluminaba solamente con dos velas.

La comida fue buena carne con patatas, té y budín.

-¿Dónde está ese arponero? -pregunté al dueño-. ¿Es alguno de éstos?

-No. El arponero es una especie de negro, y no tardará.

Terminada la cena, pasamos de nuevo a la sala común, que no tardó en llenarse

de un grupo de marineros salvajes, que según dijo el dueño era la dotación del

Grampuss. Acababan de desembarcar y componían una buena colección de bandidos

que se lanzaron inmediatamente al mostrador, dispuestos a acabar con todas las

existencias de licor, si es que licor podía llamarse al veneno que allí vendían.

Pronto estuvieron todos borrachos, excepto uno, que se mantenía aparte. Tendría

unos seis pies de estatura, un pecho como una ataguía y hombros muy anchos. Su

musculatura era la más desarrollada que jamás viera en hombre alguno. El rostro, muy

atezado y los dientes muy blancos. En la voz, aunque hablaba poco, se le notaba acento

sureño. Cuando el alboroto se hizo insoportable, desapareció, y no le volví a ver hasta...

que me lo encontré en un barco, pero eso pertenece a otro lugar de la historia.

Sus compañeros le echaron pronto de menos y salieron en su persecución

gritando que dónde estaba Bulkington, su nombre, sin duda.

La sala quedó silenciosa tras la marcha de aquellos vándalos. Mientras, yo

pensaba que no me gustaba dormir con nadie. Bien es cierto que los marineros duermen

en el mismo cuarto, pero cada uno en su hamaca y se tapa con sus propias mantas. Por

tanto, cuanto más pensaba en aquel arponero, tanto más detestaba la idea de dormir con

él. Era de suponer que fuera sucio y sólo de meditar en ello ya me comenzaba a picar el

cuerpo.

-Patrón -dije-, he cambiado de opinión. No dormiré con el arponero, sino que lo

haré en este banco.

-Como quiera, pero la madera es bien dura y está llena de nudos y muescas. Se

la cepillaré un poco.

Y con una garlopa comenzó a alisarla, mientras reía como un mico. Le pedí que

no se preocupase más por mí y me dejó, volviendo tras de su mostrador.

El banco era un poco corto para mí, y también demasiado estrecho. Y además,

por la ventana entraba una corriente de aire frío que helaría a un muerto. Mi idea no

estaba resultando tan buena como pensara.

-¡Al diablo el arponero! -pensé-. Y pensé también en jugársela. Acostarme antes

de que llegara y echar el cerrojo a la puerta. Pero también pensé que muy pro-

bablemente el arponero echaría la puerta bajo o, lo que era peor, a la mañana siguiente

me esperaría en el corredor para pedirme explicaciones, con un cuchillo en la mano.

Esperé un poco. El arponero dichoso no apareció.

-Patrón -pregunté-. ¿Qué clase de sujeto es ese arponero?

-Pues el caso es que suele acostarse temprano -respondió-. No veo qué es lo que

le haya retenido hasta tan tarde hoy, a no ser que no haya podido vender la cabeza.

-¿Está usted loco? -pregunté furioso-. ¿Quiere decir que ese hombre anda por las

calles tratando de vender la cabeza?

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-Sí. Y bien que le dije que no podría venderla, ya que hay demasiadas

existencias.

-Pero, ¿existencias de qué? -grité.

-De cabezas. Hay muchas en el mundo.

-Oiga, no soy ningún novato, así que no bromee.

-Como usted quiera, pero le aconsejo que no le gaste bromas al arponero sobre

su cabeza.

-Pues, ¡se la romperé!

-No, ya está rota.

Creí que me estaba volviendo loco.

-Patrón -dije-. Pongamos las cosas en claro. Yo vengo a su casa, y pido una

cama. Usted me dice que no puede darme más que media y que la otra mitad pertenece a

un arponero que está tratando de vender su cabeza por las calles. Usted está loco.

-No veo por qué tiene que ponerse usted así -respondió el patrón-. El arponero

acaba de llegar del Pacífico, donde compró una partida de cabezas embalsamadas en

Nueva Zelanda. Las ha vendido todas menos una, que trata de vender hoy porque

mañana es domingo y no parecería bonito que fuera vendiendo cabezas mientras la

gente va a misa.

Aclarado el misterio. Respiré tranquilo. pero pregunté si el arponero era un

hombre peligroso y me respondió que pagaba puntualmente.

-Y creo que ya va siendo hora de que echemos el ancla -agregó-. Vaya a su

cama, que es muy buena. Sally y yo dormimos en ella en nuestra noche de bodas y hay

sitio en ella para dos. Por otra parte -lanzó una mirada al reloj, que marcaba las doce-,

ya es domingo y tal vez el arponero haya recalado en algún lugar y no venga ya.

Conque, ¿viene o no?

Le seguí y me condujo a una habitación helada, pero con una cama fabulosa, en

la qué podrían dormir cuatro arponeros sin molestarse.

Examiné la cama y la encontré bien. En el resto del cuarto no había más que una

tosca anaquelería y un biombo... También un saco marinero, que debía pertenecer al

arponero, y sobre él un gran felpudo con un agujero, lo que le hacía parecer un enorme

poncho indio.

Encogiéndome de hombros, me desnudé y me metí en la cama. No sé si el

colchón estaba o no fabricado con guijarros, pero el caso es que no lograba conciliar el

sueño.

De pronto oí pasos en el corredor y la puerta se abrió. Un desconocido penetró

en el aposento, con una vela en una mano y una cabeza en la otra. Sin mirar a la cama,

el arponero dejó la vela y comenzó a desatar su saco. Cuando se volvió hacia mí, le

pude ver la cara.

¡Y qué cara! Tenía un color amarillento purpúreo, si es que ese color puede

existir, y toda llena de cuadrados negruzcos. ¡Menudo compañero de cama!

Seguramente aquellos cuadrados eran tatuajes. Mientras lo miraba con los ojos

entreabiertos, sacó de su saco una especie de tomahawk, y junto con una cartera de piel

de foca. colocó ambos sobre el baúl.

Dentro del saco puso la cabeza se quitó el sombrero de castor y aquello me

produjo una impresión espantosa. No tenía un solo pelo en la cabeza, salvo un mechón

en la frente.

Aterrado, pensé incluso en saltar por la ventana, pero estábamos en un segundo

piso. No soy un cobarde, mas aquel tipo imponía, de veras. Seguía desnudándose, y al

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descubierto quedaron pecho y brazos, tan cuadriculados como su rostro. Era un salvaje

absolutamente abominable, él y sus malditas cabezas. ¿Y si intentaba hacerse con la

mía?

No habían acabado mis sorpresas. De un bolsillo del chaquetón que acababa de

quitarse, sacó una figurilla deforme, jorobada y negra. Por un momento temí que fuera

un auténtico bebé, pero en realidad relucía como si estuviera hecha con ébano. Se

trataba sin duda de un ídolo de madera. Lo colocó entre los morillos del hogar. Luego

cogió un puñado de virutas de madera, las colocó ante el idolillo y les prendió fuego.

Sobre las llamas colocó un trazo de galleta marina, y tras asarla, la ofreció al ídolo.

Mientras, sonidos guturales y espantables, salían de sus labios, como si orase o

mascullase juramentos, cualquiera sabe.

Terminada esta operación, encendió el tomahawk, que era también una pipa y

lanzó algunas satisfechas bocanadas de humo. Un instante después se apagó la luz y el

espantajo se metió conmigo en la cama.

Lancé un alarido de horror, y, sorprendido, el salvaje me palpó. Me aparté de él

todo cuanto pude y le pedí que me dejara levantarme y encender de nuevo la vela. Pero

él no debió entenderme.

-¿Quién aquí estar? -preguntó-. No hablar, yo matarte.

-¡Patrón! -aullé pidiendo auxilio, porque el tipo no parecía dispuesto a soltarme.

-¡Habla! No hablar y yo te mato -Y mientras decía esto, agitaba el tomahawk

encendido, llenándolo todo de brasas y chispas.

En ese momento, ¡gracias a Dios!, entró el patrón con una vela, y yo salí

corriendo a su encuentro.

-Pero, ¿qué le ocurre? -dijo Coffin-. Queequeg no le hará daño.

-Pero, ¿por qué no me dijo usted que este tipo era un caníbal? -grité.

-Creí que lo sabía, cuando le dije lo de las cabezas. Conque, échese a dormir.

Queequeg, este tipo solo quiere dormir en tu cama. ¿Tú entender?

-Bueno -asintió el salvaje lanzando una bocanada de humo-. Tú, acostarte aquí.

Y apartó las ropas de la cama para mostrar sus buenas intenciones.

-Patrón -dije-. Por lo menos dígale que suelte el tomahawk. ¡Es peligroso fumar

en la cama!

Queequeg asintió amablemente y volvió a hacerme señas de que me acostase.

Parecía haber perdido todas sus agresivas intenciones. Tranquilizado, me acosté y le dije

al patrón que podía retirarse.

Y el caso es que pronto me dormí y lo hice con toda tranquilidad y muy bien.

CAPÍTULO II

Cuando desperté encontré el brazo de Queequeg amigablemente colocado

encima de mí. Pronto recordé los acontecimientos de la noche anterior y traté de apartar

el brazo, pero el arponero continuó roncando como si tal cosa. Me revolví, le llamé y

por último logré apartar aquel brazo. El hombre se sentó en la cama y me miró, tras de

frotarse los ojos, hasta que pareció caer en la cuenta de dónde estaba y quién era yo.

Por fin me dijo que si quería, podía yo levantarme el primero para vestirme y

que luego lo haría él, lo cual me pareció una cortesía por su parte. Pero el caso es que se

levantó y comenzó a vestirse primero por la parte de arriba, es decir, poniéndose el

sombrero, y sin pantalones aún, se puso las botas. Como las ventanas no tenían cortinas,

medité en lo que pensarían los vecinos si veían aquella indecente figura sin más atuendo

que un sombrero y unas botas. Luego se lavó el pecho y los brazos, pero no la cara, la

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cual no se limpió hasta que no tuvo la camisa puesta. Jamás he visto tal manera de

asearse.

Pues, ¿y el afeitado? ¡Nada de navaja! Descolgó el arpón de donde estaba y

desenfundando la hoja lo utilizó para rasurarse, frente a un trozo de espejo. Y tan pronto

como terminó su tocado, se lanzó fuera de la habitación.

Bajé tras él y saludé al sonriente patrón. La taberna estaba llena de gente, casi

toda ella compuesta de balleneros, calafateadores, carpinteros de ribera y herreros.

-¡A la pitanza! -gritó el patrón.

Y, ante mi sorpresa, ya que esperaba una animada conversación sobre pesca,

captura, etc., la comida transcurrió en completo silencio. Queequeg estaba en la

cabecera, frío, sereno y orgulloso. Eso sí, empleaba, y con cierto peligro para los demás,

el arpón, alargándolo sobre la mesa para pinchar con él los filetes que deseaba comer.

Terminado el yantar, me di un paseo por las calles de New Bedford, e incluso

escuché un sermón y un oficio en la Capilla de Balleneros, extraño lugar, con un púlpito

más complicado y raro de los que haya visto en mi vida. El padre Arce, célebre

predicador, guiaba a sus fieles con términos marineros, tales como «¡A ver, avante

aquellos del fondo! ¡Los de babor, a estribor!» y así sucesivamente. Luego, nos habló

del libro de Jonás, tema muy apropiado para feligreses que eran casi todos ellos

pescadores de ballenas.

Cuando volví a la posada, encontré a Queequeg completamente solo, sentado

cerca del fuego y con el idolíllo negro en las manos. Al verme, dejó la figurita y cogió

un libro, se lo puso en las rodillas y comenzó

contar las hojas minuciosamente. A cada cincuenta páginas levantaba la vista y lanzaba

un silbido de asombro. Luego comenzaba de nuevo por el número uno, como si no

supiera contar más que hasta el medio centenar.

Yo traté de explicarle la otra finalidad que podían tener los libros, aparte de

contarles las hojas, y él se interesó en el asunto, sobre todo cuando le interpreté las

láminas. Fumamos una pipa juntos, y una vez acabada, me manifestó que estábamos

casados, lo cual en su país supongo que significaría que éramos amigos, porque otra

interpretación no pensaba yo darle. Tras de cenar, nos marchamos juntos a la alcoba.

Sacó una bolsa, y de ella unos treinta dólares de plata, que dividió en dos montones

iguales, y empujando uno de ellos hacia mí me dio a entender que eran míos. Yo quise

protestar, pero él me los metió en el bolsillo sin contemplaciones y luego se dedicó a sus

devociones con el idolillo, las astillas de madera y el fueguecillo que con ellas encendió.

Me quiso dar a entender que podía acompañarle, pero al fin y al cabo yo era un buen

cristiano y no tenía interés alguno en adorar a una figurilla de madera.

Una vez acabada la ceremonia, nos metimos en la cama y nos dormimos tras de

charlar un rato, él con su media lengua y yo en el buen inglés que me habían enseñado.

Fue durante esa charla cuando me contó su historia.

Era natural de Rokovoko, isla que no aparece en mapa alguno. De pequeño

correteaba por las selvas con un faldellín de hierbas, cuidando cabras y ya para entonces

deseaba conocer algo más acerca de los hombres blancos que de cuando en cuando

aparecían allí en sus balleneras. Su padre era un jefe, un rey, al parecer, y por parte de

su madre descendía de grandes guerreros.

Cierto día llegó allí un barco y Queequeg pidió pasaje en él, pero se lo negaron.

En vista de lo cual, tomó su canoa, esperó al barco cuando éste salía del atolón y

trepando por una cadena, subió a bordo, donde naturalmente fue sorprendido y

convidado a abandonar el navío. Se negó terminantemente y por fin el capitán accedió a

llevarlo con ellos.

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Quería aprender cosas con los cristianos, sobre todo algo que hiciera más feliz a

su pueblo, pero las costumbres de los balleneros le demostraron pronto que también los

cristianos pueden ser malos y peores aún que los salvajes. Cuando llegó a Nantucket

había aprendido todo eso y también algo más útil: a arponear ballenas.

Cuando le dije que yo también pensaba en salir a cazar cetáceos, decidió en el

acto que puesto que éramos amigos, él también iría. Esto me animó: siempre es conve-

niente contar con un amigo cuando se emprende una nueva aventura. Me abrazó,

frotando su frente contra la mía, nos volvimos cada uno a nuestro lado y nos dormimos.

A la mañana siguiente, lunes, dejé mi cabeza embalsamada a un barbero, pagué

al posadero y Queequeg y yo tomamos prestada una carretilla para transportar nuestro

equipaje. Hecho esto, emprendimos el camino al puerto, para tomar la goleta que hace

el transbordo a Nantucket. La gente nos miraba, sobre todo cuando veía el arpón de

Queequeg, del que éste no se separaba jamás. Le pregunté si acaso los balleneros no

proveían de arma a sus tripulantes y me respondió que sí, pero que él estaba

acostumbrado a la suya, con la cual había cazado innumerables ejemplares y la sabía de

toda confianza. Lo mismo que los segadores, que prefieren su hoz a la de cualquier otro.

Por fin nos hallamos en la goleta, que izó velas y se deslizó por el río Acushnet.

Salimos al mar abierto, y Queequeg aspiró ansiosamente el aire salino. Estábamos

ambos tan ensimismados viendo las olas y los movimientos de las velas, que durante

algún tiempo no prestamos atención a un grupo de curiosos de a bordo, que parecían

divertirse a costa nuestra, como si ver a un blanco junto a un negro fuera un chiste.

Pero pronto Queequeg sorprendió a un jovenzuelo riéndose a su espalda y

haciéndole burla. Soltando el arpón, el gigantesco arponero le cogió por los brazos y le

lanzó limpiamente al suelo, pero antes de que llegara a éste aún encontró tiempo para

darle un bofetón. Hecho lo cual le volvió la espalda y encendió tranquilamente su

tomahawk-pipa.

-¿No sabe que podía haberlo matado? -preguntó el capitán de la goleta, atraído

por los gritos.

-¿Matar a eso? -replicó Queequeg-. Bah, él pescadito pequeño. Queequeg sólo

mata ballenas grandes.

El capitán lanzó algunos juramentos, asegurando que si se repetía aquello

mataría a Queequeg, por salvaje y negro, pero en ese momento la enorme botavara de la

vela mayor recibió un golpe de viento y barrió la cubierta. El imbécil al cual Queequeg

había golpeado, alcanzado por la botavara, fue lanzado al mar. Todos se asustaron,

mientras trataban de sujetar el palo, que se movía furiosamente. Sólo Queequeg

mantuvo la calma, e arrastró por debajo de la botavara y tomando un cabo logró

sujetarla y fijarlo a la amura. Luego, el salvaje se

desnudó hasta la cintura y se lanzó al mar en un arco perfecto.

Se le vio nadar durante un rato, por entre la helada espuma, buscando al caído,

que estaba bajo el agua. Se sumergió y poco después apareció de nuevo, arrastrando por

los cabellos al náufrago. Se lanzó un bote, que pronto los recogió, y la tripulación en

masa recibió a Queequeg con gritos de júbilo y admiración, que el salvaje recibió con la

misma gravedad de siempre, como si lo que acababa de hacer no fuera siquiera digno de

mención.

Nada más sucedió durante el transcurso de la travesía, así que pronto estuvimos

en Nantucket, y era ya bien entrada la noche cuando saltamos a tierra. Nos dedicamos

en seguida a buscar cena y cama. El patrón del «Surtidor de la Ballena» nos había

recomendado a su primo Josué, del mesón «A Probar la Olla», famoso por sus sopas de

pescado. Pronto lo encontramos al ver una muestra en la que figuraban dos enormes

ollas de madera pintadas de negro.

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Plantada en la puerta había una mujer pecosa y de cabellos amarillos. Era la

esposa de Jonás, el cual estaba de viaje.

Nos hizo entrar en una salita y no tardando mucho nos encontramos ante una

cena compuesta de una excelente sopa de mejillones, seguida de un no menos excelente

guiso de bacalao. En mi vida he probado pescado más apetitoso y, como supe más tarde,

allí sólo se servían mejillones y bacalao, tanto por la mañana como a mediodía y por la

noche, pero nadie se quejaba.

Concluida la cena se nos proveyó de un farol y se nos instruyó sobre el camino a

seguir para llegar a la cama.

Acostados ya, le dije a Queequeg que debíamos preparar nuestro plan de acción. Ante

mi sorpresa me respondió que, consultado su idolillo, al cual llamaba Yojo, éste le había

respondido que yo, Ismael, debería buscar un barco en el puerto, y que pronto

descubriría el ideal para nuestros propósitos, y que Yojo jamás se equivocaba.

Protesté diciendo que yo confiaba en que fuera él mismo, Queequeg, quien

encontrara el barco, ya que era un veterano, pero todo fue inútil, por lo que a la mañana

siguiente me puse al trabajo, mientras Queequeg se quedaba en la alcoba, encerrado con

Yojo.

El puerto estaba absolutamente lleno de barcos de todas clases. A fuerza de

preguntas supe que había tres barcos que se disponían a marchar para travesías de tres

años. Uno de ellos era el Pequod, nombre tomado de una famosa tribu india de

Massachusetts. Subí a él y pronto me convencí de que era el que nos convenía.

Era un barco pequeño más bien y con aspecto descuidado, todo él lleno de

dibujos y relieves grotescos, que el capitán Peleg había mandado durante muchos años.

Parecía un trofeo ambulante.

Toda la amura estaba adornada con los dientes de un cachalote a guisa de

cabillas para amarrar a ellas los cabos. El timón no llevaba rueda, sino una caña tallada

en la mandíbula del mismo cachalote.

Subí al alcázar de proa donde no vi a nadie, pero sí una tienda de campaña

parecida a un wigwam, plantada a un lado del palo mayor, con una abertura triangular, y

medio oculto tras de la tienda un personaje que parecía gozar de alguna autoridad.

Sentado en un sillón de roble, había un anciano fornido, vestido con un capote

de piloto, de cara reseca y arrugada.

-¿El capitán del Pequod? -pregunté cortésmente.

-¿Y qué si lo fuera? -respondió-. Por tu acento veo que no eres de Nantucket.

¿Has visto alguna vez un barco hundido por una ballena?

Admití que no.

-Y no sabes nada de ballenas, ¿eh?

-No, pero he viajado bastante en barcos mercantes.

-Maldita sea la marina mercante. ¡No sirve para nada! ¿Por qué quieres ir a la

caza de la ballena? ¿Has robado a tu último capitán? ¿Piensas acaso asesinar a la

oficialidad en alta mar?

Aseguré que no, sin saber si aquel tipo hablaba o no en serio.

-¿Has visto al capitán Acab?

-No, ¿quién es?

-Ja, ja. Él es quien manda este buque. Estás hablando con el capitán Peleg,

antiguo capitán del Pequod y que ahora es el consignatario. El capitán Bildad y yo

armamos este buque y le procuramos lo necesario para la travesía. Verás, si ves al

capitán Acab, observarás que le falta una pierna. ¡La perdió a manos de una ballena, que

se la arrancó, la masticó y la tragó! ¡El cachalote más monstruoso que jamás hundiera

un buque! Así perdió su pierna Acab.

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Y tras lanzar algunos bufidos, prosiguió:

-¿Eres hombre para meterle un arpón en el gaznate a una ballena viva y saltarle

luego encima? ¡Responde!

-Si no queda otro remedio, sí, señor.

Y siguió haciéndome preguntas a cuál más extrañas, tales como si había doblado

el Cabo de Hornos. Tras de lo cual se manifestó dispuesto a aceptarme como marinero.

-Ven conmigo para que te vea el capitán Bildad, mi socio.

Este Bildad era también un cuáquero, lo mismo que Peleg, y tenía la reputación,

como luego supe, de ser un solemne tacaño, tanto que se contaba que en cierta ocasión,

cuando mandaba el viejo ballenero Categut, regresó a puerto con toda la tripulación

agotada y muerta de hambre. Jamás renegaba, pero mataba de hambre a los hombres y

los exprimía como un limón, para sacar de ellos el mayor jugo posible.

-Conque ¿quieres embarcarte? -preguntó Bildad.

-Sí, señor.

-¿Qué opinas, Bildad? -preguntó Peleg.

-Creo que servirá.

Yo sabía que en la pesca de la ballena no se dan salarios, sino que toda la

tripulación recibe una parte de las ganancias, llamada «quiñón», proporcional a la

importancia del trabajo que realiza. Mi parte, como novato, no sería muy grande, y

como tenía alguna experiencia en navegar, suponía que mi «quiñón» sería la doscientas

setenta y cincoava parte de la ganancia.

-Bueno -dijo Peleg-. ¿Qué quiñón le daremos al joven?

-Creo que la setecientas setenta y sieteava parte sería incluso demasiado -

respondió el otro, que leía un libro, en el cual había una serie de líneas y cifras.

A esto siguió una discusión en la que Peleg parecía estar de mi parte y llamaba

aprovechón y ladrón al otro, el cual le respondía invariablemente que aquello estaba

bien y añadía algunas citas de la Biblia en las que se recomendaba no amontonar tesoros

en este mundo. Pero él bien que los amontonaba, el grandísimo granuja y fariseo.

La discusión adquirió caracteres de casi una pendencia, y pareció que iban a

llegar a las manos, pero ante mi asombro, pronto se tranquilizaron y por último Bildad

dijo que me aceptaba y me apuntaba para un quiñón de tres centésimas.

-Capitán Peleg -dije-, tengo un amigo arponero que quiere embarcarse.

-Tráelo y le echaremos un vistazo.

Me preguntó Bildad si ese arponero había matado muchas ballenas, le respondí

que sí y los dejé, cuando comenzaban a pelearse de nuevo sobre qué quiñón ofrecer a

Queequeg. Menuda pareja de granujas estaban hechos los dos.

Cuando iba a marcharme recordé que no había visto al capitán Acab y pregunté

por él a Peleg. Éste me respondió que para qué verlo, y que ya estaba alistado. Añadió

que no podía verlo, y que incluso a él, Peleg, no le permitía verlo con frecuencia.

-No es un tipo vulgar -añadió-. Ha frecuentado universidades y ha estado en todo

el mundo. Lleva el nombre de un rey bíblico, como recordarás, y no escogió su nombre,

sino que su madre, una viuda, le llamó así. Desde que aquella condenada ballena le

cortó la pierna es un taciturno insoportable, pero un magnífico capitán. Hace tres viajes

se casó con una muchacha dulce y resignada. Hijo mío, recuerda esto que te digo: es

mejor navegar con un buen capitán bueno y taciturno, que con otro malo pero sonriente.

Aunque deshecho y castigado por la suerte, el capitán Acab sigue siendo un hombre.

Me alejé pensativo. No pude por menos que sentir pena y compasión por el

capitán Acab. Pero otras cosas reclamaban mi atención, por el momento.

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CAPÍTULO III

Había ya anochecido cuando llegué a mi aposento y llamé a la puerta. No recibí

respuesta alguna. Y la puerta estaba cerrada por dentro. Llamé varias veces, anunciando

que era Ismael y que me abriera, pero todo permaneció en silencio.

Comencé a inquietarme, ya que temía que le hubiera ocurrido algo. Miré por el

ojo de la cerradura, pero nada v¡, aparte del arpón, colocado en un rincón. Y como él

jamás salía sin su arpón, era de esperar que estuviera dentro.

En vista de lo cual, bajé para avisar a la criada.

-¡Ya pensaba yo que tenía que haber sucedido algo! -dijo la mujer-. Cuando fui a

hacer la cama, encontré la puerta cerrada con llave y no oí nada dentro. ¡Hay que avisar

al ama! ¡Ama! ¡Un asesinato, seguramente! ¡Señora Hussey!

Apareció la patrona, interrumpiendo sus ocupaciones en la cocina.

-¡Corran por algo para derribar la puerta! -grité muy alarmado-. ¡Un hacha!

-¿Es que piensa acaso romper mi puerta? ¿Está el arpón ahí? ¿Sí? ¡Entonces es

que se ha matado, como el pobre Sliggs! ¡Ya perdí otra colcha! Pero no permito que me

estropee mi puerta. Tengo una llave que quizá sirva.

Pero sin escucharla, me lancé contra la puerta, que se abrió. Y, ¡Dios bendito!

Allí estaba Queequeg, tan tranquilo, sentado en cuclillas en medio del aposento y con

Yojo encima de la cabeza. No nos miró siquiera. Continuó en la misma postura como si

no hubiéramos entrado siquiera en el cuarto.

-¿Qué te ocurre, Queequeg? -pregunté ansiosamente.

-No creo que lleve todo el día en esa postura -dijo la patrona-. No habría quien lo

soportase.

Pero por mucho que hicimos, no conseguimos arrancar a Queequeg de su

ensimismamiento, mas por lo menos estaba vivo, así que dije a la señora Hussey que

nos dejase solos. Una vez obedecieron, traté de que Queequeg se sentase en una silla y

que me hablase, pero todo en vano. ¿Es que aquello formaba parte de su Ramadán?

Bajé a cenar y volví a subir: nada, continuaba en la misma postura, y ni siquiera

el decirle que debía bajar a cenar consiguió sacarle de su marasmo. Por tanto, y como

estaba cansado, le puse sobre los hombros su chaquetón de piel de foca para que no se

enfriase y me metí en la cama. ¡Vaya noche que me esperaba, con aquel salvaje sentado

en silencio y quieto! Pero el caso es que me dormí, y lo hice durante toda la noche. Lo

primero que hice al despertar fue lanzar una ojeada al arponero, y allí continuaba, en la

misma postura.

Pero cuando el primer rayo de sol penetró por la ventana, se levantó, crujiéndole

las articulaciones como bisagras oxidadas se acercó a mí, frotó su frente contra la mía y

me aseguró que ya había acabado su Ramadán.

Le hice algunas preguntas sobre su religión y traté de explicarle otras religiones,

así como le aseguré que los largos ayunos perjudicaban la digestión. Le pregunté si

había padecido alguna vez de indigestión.

-Sólo una vez, cuando matamos cincuenta enemigos y nos los comimos en una

sola noche -respondió.

Por lo cual, yo cambié prudentemente de conversación, y bajamos a desayunar,

lo que Queequeg hizo como un lobo, devorando cazuelas enteras de toda clase de

pescado.

Luego nos dirigimos hacia el Pequod, tras explicarle yo que había conseguido ya

barco y trabajo. Al llegar al extremo del muelle, donde se hallaba el ballenero, oí la voz

del capitán Peleg que gruñía porque yo no le había dicho que mi amigo era un salvaje, y

que él no admitía caníbales en su barco, a menos que tuvieran los papeles en regla.

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